Száz évvel ezelőtt, nem sokkal az I. világháború kitörése után, 15 Párizsban élő amerikai fiatal jelentkezett önkéntesként a helyi amerikai kórháznál mentőszolgálatra. Ez a csoport a későbbiek során az Amerikai Harctéri Szolgálat (angolul American Field Service – AFS) néven szerzett ismertséget. Az AFS küldetése az volt, hogy a sebesült francia katonákat kimenekítse a frontvonalról, és a mobil elsősegélynyújtó egységekhez szállítsa. A háború végére a csapat létszáma már túlnőtt a 2.500 főn. Nem viseltek fegyvert, missziójuk a segítségnyújtás volt a rászorulókon.
A II. világháború alatt az AFS kizárólag polgári önkéntesekből álló csapata állomásozott Európában, Szíriában, Észak-Afrikában, Indiában és Burmán. 1945-ben, amikor a háború befejeződött, az AFS önkéntesek úgy döntöttek, nem hagynak fel a nemzetközi szolgálat hagyományával és felgyorsítsák a háború utáni újjászületést. Megfogadták, hogy egy barátságos világ létrejöttéért fognak küzdeni. Az AFS alapítóinak volt egy ötletük, melynek szépsége az egyszerűségében rejlett: ha a jövő generációja együtt tud érezni más nemzetekkel, megérti a világ kultúráinak sokszínűségét, felismeri, és elfogadja a különbségeket, akkor talán a háborúk is elkerülhetők lesznek.
A diákcsere programot szerényen kezdték 1947-ben: 51 középiskolás diákot vittek 10 országból az Amerikai Egyesült Államokba, hogy ott gyűjtsenek tapasztalatot egy éven keresztül. Olyan, egykor “ellenséges” nemzetek vettek részt a programban, mint Japán vagy Németország – merész ötlet volt ez, hiszen nagyon rövid idő telt el a háború befejezése óta.
Mára több mint negyed millióan vettek részt az AFS által szervezett interkulturális csereprogramokban. Ez a szervezet 1947-ben azért alapult, hogy megvalósítsa az Amerikai Harctéri Szolgálat egykori elképzelését.
Hozzá kell tenni, hogy ugyanennyi család nyitotta meg szívét és otthonát az AFS diákoknak, és önkéntesek százezrei segítették a programok sikerét, időt és energiát nem kímélve.
Ebben a pillanatban az AFS diákok 40 nyelven tanulnak, de ami a legfontosabb, mindannyian folyékonyan megtanulják a tolerancia nyelvét. Az AFS szerény ötletként született a háború hamvaiból, mára azonban – 55 irodával a világ minden táján – kiemelkedően vezet a nemzetközi csereprogramok szervezésében.
Magyarország 1990-ben csatlakozott a világszervezethez, azóta több mint 1700 magyar diák töltött egy évet külföldön, közel 3000 család és 400 középiskola tanárai vettek részt a programban. Az AFS magyarországi irodája Budapesten működik, azonban országosan is lefedett hálózattal rendelkezik. Az AFS működését önkéntesekből álló kuratórium felügyeli. Az AFS Magyarország tagja a European Federation for Intercultural Learning brüsszeli székhelyű, európai interkulturális nevelés területén elismert nemzetközi szervezetnek. Tagja az AFS nemzetközi hálózatának betartva annak nemzetközi minőségi előírásait.
Érdekel a részletes történelmünk? Ezen az oldalon megtalálod angolul.